三顧の礼

帝国は崩壊しつつある。群雄が各地の州を治め、残された領土を巡って互いに争い、皇帝はといえば、他人の手中にある少年にすぎない。劉備には勇気があり、皇室とのわずかな血縁の主張があり、そして彼のために死をも厭わない義兄弟が二人いた。話す前に考える関羽と、そうではない張飛である。彼が一度も持ったことがないもの、それは領地だった。彼が治めたどの町からも追われ、今では数百の兵とともに他の主君の情けにすがって暮らしている。彼に足りないのは兵ではなく策だと、ある老学者が告げる。そして、その策を授けられる男は、馬で一日ほどの丘陵地で畑を耕している。隆中と呼ばれる土地である。そこの人々は彼を「臥龍」と呼ぶ。その名は諸葛亮という。そうした人物には一つの掟がある。この物語に登場する誰もがそれを知っているが、張飛だけは知らない。そういう男は呼びつけるものではなく、こちらから訪ねるものだ。そして、何度足を運ぶ覚悟があるかが、その本気度を測る尺度となる。劉備は贈り物を用意し、馬の準備も整えた。厄介なのは、その男がめったに家にいないということだった。